Als Erbprinz von Sachsen-Coburg-Saalfeld kämpfte Herzog Ernst in der preußischen Armee gegen die Truppen Napoleons. Bis 1807 war Sachsen-Coburg-Saalfeld von napoleonischen Truppen besetzt und stand unter französischer Verwaltung. Nur dem russischem Einfluss verdankte der Herzog, dass Sachsen-Coburg-Saalfeld nicht aufgelöst wurde und er nach dem Frieden von Tilsit im Jahre 1807 in seine landesherrlichen Rechte eingesetzt wurde.